北魏由草原的鮮卑拓跋氏所創建，屬于是游牧民族政權，雖然兇悍，但是松散和無序也是滲透在它們骨子里的。

事實上，北魏在北方建立政權之后，就有相當一部分的草原部族不愿意南下中原，去過種地的日子，更愿意在草原上放牧。況且，當時的北方不只有鮮卑一個部族，更北方的柔然對于中原仍然是虎視眈眈，邊防壓力實在不小。有這麼一群人愿意鎮守邊境，保家衛國，北魏高層也不好說什麼。

而為了將這些草原上的游牧民族管理起來，北魏特地設立了“領民酋長”制度。北魏將草原上的各個部族首領封為領民酋長，要他們宣誓對自己效忠，服從北魏的統治，在必要時抵御柔然的進攻。但作為回報，北魏允許領民酋長世襲，而且還會給予這些酋長以高度的自治權。

比如后來北魏的“曹操”爾朱榮，他在擔任領民酋長時，非常喜歡打獵。既然打獵就肯定需要助手，可是配合爾朱榮打獵的，不是他的家臣，而是徹頭徹尾的軍隊，他們結陣出擊，下的命令也都是軍令，不明真相的人第一眼看上去，還以為爾朱榮是在搞軍事演習。

而對于任何王朝來說，一支軍隊沒有經過請示，就私自出擊，大動干戈，這實在有些囂張跋扈，今天能進山林里打老虎，沒準明天就能開進首都打皇帝了。但是北魏朝廷對于爾朱榮的放肆行為，卻絲毫無法干預。

后來爾朱榮發起“河陰之變”，殺死北魏皇室和大臣，掌控朝政，也多虧了這些“私兵”的力量，可見爾朱榮的部下對于皇帝毫無效忠之心，只聽爾朱榮一人的差遣。

而且，領民酋長也有獨立的司法權。爾朱榮的祖先爾朱羽健在一次打獵時，一名侍從想射一只老虎，結果手抖了，射中了爾朱羽健的大腿。

傷害長官這個罪名，放到任何一個政權，都是實打實的重罪，拉下去殺頭都不為過。因此，侍從瞬間就嚇得面無人色。但爾朱羽健卻咬著牙表示，打獵的時候什麼情況都可能發生，他這屬于無意之舉，然后不顧眾人反對，沒有把這個侍從走司法程序定罪，而是直接把此人給放了。

從此可見，雖然草原部落在名義上歸北魏管轄，但是北魏法律對他們來說算是一紙空文，領民酋長可以隨意干涉和影響法律判決。

當然，領民酋長只是一個身份，并不是北魏的一個正式官職，但北魏也不可能看著酋長們成了斷了線的風箏，因此也會讓各個領民酋長兼任朝廷的重要官職，并且把他們的子孫接來首都撫育。