18世紀末期，英國國王收到了來自東亞地區的一封手寫信，滿篇皆是文言。不難看出，寫信給國王的，是一個學習四書五經之人。這個人，名叫愛新覺羅•弘歷創造康雍乾盛世的最后一名帝王：乾隆皇帝。

這封信當真是乾隆皇帝所寫，他為何要寫信給英國國王，又寫了些什麼呢？

乾隆大壽，英國使者上門試探

1793年，承德避暑山莊內熱鬧非凡，乾隆皇帝八十三歲壽辰臨近，前來賀壽的人絡繹不絕。有一行人卻顯得尤為獨特，長得金發碧眼、身材魁梧，他們正是來自英國的使臣。

他們所為何來呢？當然是為著野心勃勃的殖民事業。

18世紀的中西，有著強烈的對比，英國完成工業革命后，將貪婪的觸角指向了遠在亞洲東部的清王朝。1792年，英國國王派出使臣馬戛爾尼、斯當東，分別擔任正使、副使，帶著五艘船的貨物出發了。

歷經九個月的跋山涉水，英國使臣們終于踏上了清王朝的國土，正興致勃勃地準備上書給乾隆帝，向其表達英國國王的意向。令人意外的是，馬戛爾尼一行人，差點兒就被驅逐出境，無功而返。

原來，乾隆皇帝早就收到英國使臣將要來訪的消息，他任命內務府大臣徵瑞與軍機處，共同負責接待英國使臣的相關事宜。按照原計劃，清政府各地官員一路護送英國使臣抵達北京，途中輾轉浙江、天津以及通州多地。

等馬戛爾尼一行人抵達北京，乾隆帝已然身處承德避暑山莊。因此，乾隆皇帝下令，就在避暑山莊內，接見這些英國使者。一切準備就緒，卻因為馬戛爾尼的一個拒絕行為，驟然叫停。

清王朝一向尊自己為“天朝上國”，以前的多數外交場合中，異國使者乃至君王，都要向皇帝行跪拜禮。這一次，清王朝也不例外，他們告訴馬戛爾尼，前來拜見的所有英國使者，都要向乾隆皇帝行三跪九叩之禮，以表對天子的尊重。

馬戛爾尼聽聞此要求，即刻表示拒絕，認為若是行如此大禮，無疑是折損英國王室的顏面。他提出向乾隆皇帝行英國覲見禮節，即單膝下跪，自然被清政府否決。

會見一事就此擱置，清政府為逼迫馬戛爾尼，不但直接取消覲見活動，還對使團采取“裁抑”政策，使團得到的賞賜和供給，也一日不如一日。更為嚴重的是，這批人面臨被驅逐出境的威脅，馬戛爾尼就無法完成國王交付的使命。

行禮爭執，以兩方的協商妥協完美解決。覲見活動分成兩日，八月初六日以英國禮節會見使團，八月十三日英國使臣則需在大殿上行三跪九叩之禮。

等到八月十三日，馬戛爾尼他們兌現承諾，并獻上來自海洋另一端的禮物，共計590余件。其中，不乏奇珍異寶，更多的則是工業革命的產物，諸如槍炮、刀劍、科學器物等等。最為特別的是，馬戛爾尼帶來一個縮小版的“君主號”戰艦模型。

一一介紹禮物后，馬戛爾尼笑臉盈盈地等著乾隆皇帝的夸贊和艷羨。誰知，乾隆帝仍舊一副波瀾不驚的樣子，隨手拿過太監手中的放大鏡，認為放大鏡甚是有趣。